与此同时，已经返回扬州的林淡，终于盼来了师父陈尚书的回信。此前，他因渴望参加明年的春闱，特意写信向师父询问意见。

小主，

少年得志固然令人艳羡，但过于年少也并非好事。明年参加春闱时，他不过十五岁，即便有幸考中，如此年轻，也很难被委以重任。无奈之下，他只能写信向师父求助。所幸，师父并未嫌弃他急功近利，反而对他参加春闱一事颇为赞成。

林淡手捧着师父的回信，心中感慨万千。若不是形势紧迫，他本打算再潜心准备四年，等十八岁时再参加会试。那时，即便不能一举夺魁，保住前三甲也并非难事。可时间不等人，他清楚地记得，原着中贾敏是在黛玉五六岁时亡故。明年，黛玉就满五岁了。若他再没有一官半职，日后又拿什么来守护黛玉？

好在有师父愿意相助，林淡心中满是感激。他连夜将行囊收拾妥当，第二日清晨，便踏上了前往京城的旅途。

林淡没有选择水路。一来，他想借此机会沿途观察民生百态，了解民间疾苦；二来，他实在怕自己晕船。坐在马车中，虽说颠簸了些，但至少还能利用时间学习。若是晕船，这一路上一个月的时间可就白白浪费了。

然而，刚刚启程的林淡并不知道，苏州发生着一场大事。

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夜凉如水，苏州府城内，林府。

自林栋升迁，阖家已从元和县迁至苏州府城。这日寒夜，朔风凛冽，张老夫人暖阁内却暖意融融。鎏金掐丝珐琅炭盆中，银丝炭烧得正旺，偶有"噼啪"轻响；铜兽香炉吐纳着沉水香，与案头红梅的冷香交织萦绕，氤氲满室。

小黛玉蜷在崔夫人怀中，藕荷色绫袄袖口金线缠枝莲纹熠熠生辉，衬得那张小脸愈发莹润如羊脂美玉。她凝眸于红木嵌螺钿托盘上的花样子，纤纤玉指在牡丹、海棠间流连，终是落在那幅工笔桃花图上："曦儿要这个。"

"咱们姐儿好眼力！"崔夫人爱怜地轻刮小黛玉鼻尖，鬓边珍珠步摇随之轻颤。

转首吩咐贴身丫鬟冬梅："去将昨日新到的杭城碧海绡、蜀地墨玉绒各裁两匹。记着墨玉绒要做大些，裁件连帽斗篷，务必缀上白狐毛滚边——可冻不得我的心肝儿。"

"夫人放心，"冬梅福身笑道，"那匹孔雀妆花缎奴婢早收着了，专等着给小小姐儿做年节斗篷呢。"

崔夫人微微颔首，又向张老夫人道："娘当真不随我们进京？淡哥儿虽聪慧，终究才十四岁，这头遭离家..."语至此处，眉间已染轻愁。次子林淡此番赴京春闱，实系家族前程。

下首坐着的新妇唐蔓闻言屏息，耳尖微红。过门月余，她尚在习学当家之道，每每如履薄冰。

张老夫人捻着佛珠笑道："你且宽心去。栋儿新迁，人情往来更甚从前。大孙媳妇年轻，我若不在，她如何支应？"轻拍儿媳手背道，"你只管在京中打点，待来日我这老婆子去了，再享几日清福不迟。"

崔夫人眼眶微热，低眉掩去泪光："劳母亲费心了。"