野牛原的臣服，如同为明汉王国打开了一扇通往更广阔天地的大门。广袤的草原被纳入版图，数以万计的马匹、牛羊成为战利品和未来发展的资源，众多部落的归附带来了新的劳动力和兵源。

帝国的疆域在地图上向西延伸了惊人的距离，几乎触及了那片被探勘使团粗略标注为“巨大山脉”（落基山脉）的区域。

然而，赵广与成公英并未被眼前的胜利冲昏头脑。他们知道，疆域的扩张并不意味着统治的稳固，野牛原的归附部落需要时间消化，新的管理体系需要建立，而西方那片巍峨的山脉之后，又隐藏着什么样的世界？

“磐石垒”大捷的封赏和抚恤刚刚落实，新一轮的探索便已提上日程。这一次，探索的目标更为明确——翻越那座巨大的山脉，探明山后的虚实。

主持此次“远西探索”的，依旧是经验丰富的夏侯兰。但使团的构成更为精干，除了必要的护卫、通译和学者，还特意增加了数名擅长攀援、辨识矿脉的工匠，以及几位从归附的野牛部落中招募的、据说曾跟随父辈越过山脉狩猎的年轻向导。

“夏侯将军，此次探索，非同小可。”赵广亲自为夏侯兰饯行，神色郑重，“野牛原虽定，然西方地理不明，恐有更强之敌，或更奇险之境。尔等任务，首在探路绘图，记录物候，而非争勇斗狠。若遇不可抗力，当以保全自身，带回消息为要。”

“末将明白！必不负世子重托！”夏侯兰沉声应道，他深知肩上责任重大。

使团从新建的“镇远城”出发，携带着充足的干粮、药品和用于交换的礼物，骑着新获得的健壮马匹，向着西方那道如同天地屏障般的巨大山脉迤逦而行。

越靠近山脉，地势愈发崎岖，草原逐渐被低矮的丘陵和茂密的松林取代。空气变得清凉，远处的山巅甚至能看到皑皑白雪。

根据向导的指引，他们找到了一条蜿蜒曲折、被称为“鹰飞道”的古老小路，这是土着部落世代相传、翻越山脉的少数通道之一。

攀登的过程异常艰辛。山路陡峭，许多地方仅容一人一马通过，一侧是万丈深渊，另一侧是湿滑的岩壁。马匹时常失蹄，物资运输困难重重。夜晚，山风凛冽，气温骤降，众人只能挤在简陋的营地里依靠篝火取暖。