"皇上，微臣愚钝，不知...何时动手？"莫罗艰难地挤出问题。

"巴特鲁几人会跟你同去，"关于人选乾隆早有打算，"正式谈判前解决他。在谈判当日，当众宣布此事，让俄罗斯人还有那些左右摇摆的人知道背叛大清的人就是这个下场。"

莫罗胃部绞痛，这计划简直丧尽天良。但他别无选择，只能硬着头皮恳求："皇上，达尔罕伏法后，能否...不牵连族人？"

"不可能。"乾隆斩钉截铁，"成年男子一概绞杀，女子发与披甲人为奴，未满十四岁者发配西北苦役，当然这些不需要你去做，你只要拿下达尔罕就行了。"

这残酷的处置令莫罗窒息。在这个时代，他无力改变这个足以让自己被世人唾弃的计划，只能机械应答："微臣...遵命。"

"莫罗，"乾隆忽然起身，缓步走到他面前，"莫辜负朕的期望。"皇帝拍了拍他的肩，力道不重，却让莫罗如负千钧，"你是副使，正使是理藩院侍郎博清额。明日辰时西华门出发，回去准备吧。"

莫罗跪安退出，双腿如灌了铅。殿外阳光刺眼，他却觉得浑身发冷。李要强在廊下等候，见他出来，刚要上前，却被莫罗失魂落魄的样子惊住。

"莫大人？"

莫罗恍若未闻，机械地向前走着。宫墙巍峨，天空湛蓝，这一切在他眼中却扭曲成了恐怖的牢笼。他想起琪琪格清澈的眼睛，想起府中二女温柔的叮咛，想起自己不过是一枚随时可弃的棋子...

走出宫门，莫罗突然扶住城墙干呕起来。随着多次呕吐胃里已经空无一物，只有苦涩的胆汁。

莫罗从皇宫回来时，整个人如同行尸走肉。脚下的青石板路忽远忽近，耳畔的市井喧嚣仿佛隔了一层厚厚的棉絮。他记不清自己是怎么穿过那些熟悉的胡同，只记得府门前的石狮子在阳光下投下的阴影，像一张即将吞噬他的血盆大口。

"少爷？"

小莲的声音从远处飘来。她刚从月来客栈给刘颜收拾东西回来，怀里抱着一包衣物，站在回廊下疑惑地望着他。莫罗机械地点了点头，喉咙干涩得发不出声音，径直走向自己的房间。