后装枪的试射声还在山谷里回荡，讲武堂的学员们正为推演战术争得面红耳赤，铁石山沉浸在技术突破带来的振奋中时，一份来自北方的加急情报，像一块冰投入滚油，瞬间让山寨的气氛凝重下来。

是负责北境情报的斥候赵栓柱传回的消息。这次他没有亲自回来，而是托一个商队带来了一封用密语写就的信笺，还有几块沾着焦黑痕迹的布片。

赵罗在核心山洞里拆开信笺，旁边围着赵虎、赵诚、赵五叔公等人。信上的内容让所有人的脸色都沉了下来：

“关外鞑子（指清军）活动频繁，三月内已三次破长城入关，劫掠永平、迁安等地，杀掠甚众。其兵锋锐利，骑兵迅捷如风，重甲步兵坚不可摧。此次入关，鞑子似有异动，不再满足于劫掠，有向内地渗透之势，山东北部已察觉鞑子细作活动……”

赵栓柱还在信末特意标注：“鞑子火器亦有长进，见其用‘红衣大炮’轰击城墙，威力远胜官军旧炮。其军纪律严明，悍不畏死，非流寇、官军可比。”

那几块焦黑的布片，据说是从被鞑子焚毁的村庄里带出来的，上面还能闻到烟火和血腥混合的气息。

山洞里一片死寂。之前对付明军，哪怕是万人大军，他们有火器优势，有地形依托，心里有底；对付流寇，更是胜券在握。可“鞑子”这两个字，像一座大山，压在每个人心头。

北方的鞑子，这些年一直是朝廷的心腹大患。他们从关外打来，不止一次兵临北京城下，凶悍之名，天下皆知。只是以前，铁石山地处山东腹地，总觉得那是遥远的威胁，没想到如今竟已隐隐逼近。

“鞑子……真有那么厉害？”赵虎声音有些干涩，他虽没见过鞑子兵，却也听过不少传闻。

“比传闻更厉害。”赵诚曾去过北方经商，对鞑子有所了解，脸色凝重地说，“我见过被鞑子劫掠后的村子，十室九空，尸横遍野。他们的骑兵，一日能奔百里，抢了就走，官军根本追不上。他们的步兵，穿着重甲，弓箭射不穿，刀砍不动，冲锋时像墙一样压过来，很吓人。”

赵五叔公也皱着眉：“他们还有红衣大炮？那玩意儿比咱们现在造的炮还厉害？”

赵罗没有说话，手指轻轻敲击着石桌，目光落在地图上——地图上，长城以北的区域被简单标注着“鞑子”，而山东北部，离铁石山已不足千里。

他清楚，这才是真正可怕的敌人。