这不是偶然命案，而是警告——有人用他曾熟识的符号，向他传递信息，或是挑衅。

他立刻召来陆明修：“查宁国公府近三年所有未报官的婢女死亡记录，尤其是‘投缳自尽’者，我要名单、籍贯、入府途径。”

陆明修领命而去。

不到两个时辰，一份密报悄然递入。

七起。

三年内，七名婢女“自尽”，皆由府中自行处理，未惊动官府。

死者均无户籍，来历不明，入府登记为“远方亲戚寄养”或“灾民收留”，死后火化不留痕迹。

沈观盯着名单最末一行，忽觉心头一跳。

其中一名死者，名叫“青鸢”，入府时间恰是三年前——正是私塾焚毁当月。

他猛地站起。

若这些女子只是普通丫鬟，何须如此遮掩？

为何统一抹去身份？

又为何偏偏选在那一夜之后陆续消失？

答案只有一个：她们不是仆役。

她们是“影”。

那些被训练来代替主人行事、背负罪责、甚至替死的人。

沈观换上药商服饰，携一匣安神香料混入宁国公府采买名录。

穿廊过院之际，目光锐利扫视每一处角落。

行至西跨院门前，忽闻脚步齐整之声。

一队素衣少女列队而出，约莫十余人，皆低眉顺目，步伐一致如傀儡行进。

可就在队伍掠过他身侧时，一人脚步微滞。

那不过是一瞬的踉跄，却逃不过他的眼睛。

他佯装低头避让，眼角余光瞥见——她袖口滑出半截褪色红绳，打的是双结，末端系着一枚极小的铜铃。

与小鸾儿腕上那条，一模一样。

沈观呼吸微凝。

就在这时，远处传来一声苍老呵斥：“青枝！发什么呆！”

少女迅速低头归队，身影隐入门后。

他站在原地，手中香匣几乎捏碎。

这些女孩，是从哪里来的？

谁在操控？

她们每日所行之事，又有多少见不得光？

而昨晚那具尸体，穿着金线绣袍，指甲嵌着琉璃釉片……是不是也曾像她们一样，从那座烧毁的私塾里走出来？

夜幕降临前，他悄然离开宁国公府，却没有返回大理寺。

而是绕道城西柴市巷，寻到了一处破败柴房。

据陆明修最后查到的一条线索：有个叫萧景昀的小厮，曾负责给西院送饭，三日前突然被逐出府门，如今寄居此处。

风穿过残窗，吹得油灯摇曳不定。

沈观立于门外，听见屋内传来压抑的啜泣声。

他抬手欲叩门，却又停住。

但他更清楚——

那晚烧起来的，从来就不只是一座学堂。

夜色如墨，柴市巷尽头的破屋在风中簌簌作响，屋顶漏下的月光割裂了满地碎瓦。