帝都的晨光刚漫过西市的牌坊，就见一群商户背着行囊，匆匆朝着城门方向走——他们是来参加江南商货交易会的，可昨夜听了市井流言，又听说朝廷重臣为了交易会争执不休，终究还是怕了，决定撤展回家。

“张老板，真不等等了？”一个年轻商户拉着绸缎庄的张掌柜，语气带着不舍，“咱们准备了大半年，就这么回去了？”

张掌柜叹了口气，拍了拍他的肩膀：“不是我想走，是不敢留啊！你没听说吗？苏大人和柳大人为了要不要查余党，吵得差点动手，万一咱们赶上他们‘清理’，生意没做成，反而惹上麻烦，值当吗？”

年轻商户低下头，不再说话，跟着张掌柜一起，汇入撤展的人流。城门处，这样的商户越来越多，负责登记的民生司小吏看着空荡荡的登记册，急得直跺脚——再过三天就是交易会，现在商户们纷纷撤展，这可怎么办？

消息很快传到民生司，苏瑶看着小吏送来的报告，气得手都在抖：“一群胆小鬼！就因为几句流言，就不敢来了？”她猛地把报告摔在案上，转身对下属道：“立刻去城门，拦住那些商户！告诉他们，朝廷会保证交易会的安全，谁要是敢撤展，以后就别想再做朝廷的生意！”

下属吓得脸色发白，却不敢反驳，只能躬身领命。叶晚晴正好走进来，听到这话，连忙上前劝阻：“大嫂，不能这样！商户们本来就担心，这样做只会让他们更害怕，更不敢留下来！”

“那你说怎么办？”苏瑶转身瞪着她，语气带着几分歇斯底里，“交易会要是办不成，江南的贸易就会停滞，百姓的收入会减少，新政的名声也会受损——这些后果，你承担得起吗？”

叶晚晴被问得哑口无言，只能看着苏瑶快步离去，心中满是担忧——大嫂的脾气，越来越暴躁了，一点小事就会失控。

与此同时，吏治司内，柳若璃正对着张恒发脾气。张恒昨晚去找萧策，想查流言的主谋，结果被柳若璃知道了，此刻她拿着张恒递来的“江南余党调查进展”，语气尖锐：“你还有心思去管流言？江南的余党都快把交易会搅黄了，你却在这里浪费时间！”

“大人，流言不简单。”张恒试图解释，“那些流言针对性太强，正好挑在交易会前散布，明显是有人故意的！只要找到主谋，就能证明是有人在暗中破坏，商户们也会安心……”

“证明？”柳若璃打断他，猛地将报告扔在他面前，“等你找到主谋，交易会早就黄了！现在立刻去江南，带着巡按御史，把余党都抓起来，这才是最要紧的事！”

张恒看着她不容置疑的眼神，只能躬身应下。走出吏治司时，他遇到了前来送密报的萧策，两人对视一眼，都从对方眼中看到了无奈——重臣们的偏执，已经到了听不进任何建议的地步。

“张御史，我查到一些线索。”萧策拉着他走到角落，压低声音道，“昨夜暗卫在西市茶馆，抓到一个散布流言的人，从他身上搜出了这个。”