艾琳放下手中的炭笔，纸页上刚批完的字迹还未干透。窗外传来车轮碾过石板的声音，比往日更密，像是连成了一片。她起身走到窗边，看见一队满载布匹的马车正驶向城东，驾车的人穿着不同部族的衣裳，却都挂着统一的通关木牌。

她披上外裳，没叫随从，独自出了宫门。

街上人多起来。中央贸易区的青石路面已经铺好，两侧摊位整齐排列，不再是过去那种随意占道的模样。小贩们吆喝着，声音此起彼伏。有的卖铁器，有的摆出成捆的麻线和染好的布料。远处还有几辆来自境外的商车正在卸货，守关的税吏拿着登记册一项项核对，动作熟练。

艾琳在一家粮油摊前停下。摊主是个中年妇人，正忙着称米。她问这米从哪来，妇人答是南三郡新收的早稻，官仓直供，价格稳定。又问进价多少，利润如何，妇人算得清楚：一斗米赚两文，一天能走二十斗，够养活一家五口。

她继续往前走，经过曾闹过纠纷的布市。那里如今立着一座木亭，上面写着“商事调解”四个字。一名穿公服的调解员正坐在里面，面前站着两个争执的商人。不到一刻钟，双方签了字，各自拿回货物离开。没人吵闹，也没人围观看热闹。

拐角处有家老铺子，门口挂的招牌已经换了三次。艾琳记得它原先因关税太高关门歇业，后来才重新开张。她走进去，店主认出她，手抖了一下，但没下跪，只是低头说：“现在货能进来，也能卖出去，日子回来了。”

她说不出什么感激的话，只低声补了一句：“我儿子上个月还去考了书吏，他说识字真有用。”

艾琳点头，没多留，转身离开。

她在贸易区中心的了望台下站定。这里可以看清整个市场的动向。南北两条主道交汇于此，人流不断。银钱交割、货物清点、契约签署，全都按规矩来。没有强买强卖，也没有哄抬物价。

这时，使节丑带着随从来到边界检查点。他是邻国派来的观察员，一向谨慎少言。今天他亲自查验了三批跨境货物，从报关到放行，全程不到两个时辰。

“你们的流程很稳。”他在登记所翻看记录时说，“我在别的地方见过市场热闹，但像这样有章法的，不多。”

艾琳陪他走到仓储区。这里的库房按商品分类管理，粮食、布匹、金属各有专仓，进出都有留底。账目清晰，差错极少。

“光有货不行。”她说，“得让人敢来做生意。规则要明，执行要快，出问题有人管。”

使节丑沉默了一会，忽然问：“这样的局面，能维持多久？”