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建安九年冬的尾声，是在一种极度压抑和紧张的氛围中到来的。凛冽的北风似乎也感知到了这片土地上的暗流汹涌，呜咽着掠过襄阳城头，卷起江面上冰冷的湿气，扑打在每个人的脸上，刺骨生寒。

陈暮对蔡瑁势力的隐性围剿，如同在平静的湖面下张开的一张无形巨网，正缓慢而坚定地收紧。文聘以整训水师、加强江防为名，逐步接管了水军的日常操练和沿江哨卡的实际控制权。蔡瑁虽仍顶着水军督护的头衔，但其号令出了中军大营，效力便大打折扣。几次试图调动亲信船只或人员的命令，都被文聘以“需符合新定江防规制”或“正在执行特定巡防任务”等理由委婉而坚定地挡了回来。

蔡瑁府邸内的气氛，已从最初的焦虑变成了近乎绝望的狂躁。

“父亲！那文聘欺人太甚！还有王粲，那些核查的吏员虽不再强闯我们的庄园，却在周边清查得愈发细致，分明是要将我们孤立起来！”蔡熏气得脸色铁青，拳头攥得咯咯作响。

蔡瑁坐在昏暗的书房里，往日里保养得宜的面容此刻憔悴不堪，眼窝深陷。他没有像儿子那样暴怒，只是眼神阴鸷地盯着跳动的烛火，声音沙哑：“陈暮小儿……这是要钝刀子割肉，一点点放干我蔡家的血啊。”

他派去联络江夏旧部和江东的死士，如同泥牛入海，再无音讯。与城内其他几家士族的暗中沟通，也大多得到了含糊其辞的回复，蒯越更是称病不出，避而不见。一种被孤立、被监视、被无形之手扼住喉咙的感觉，让蔡瑁几乎窒息。

他知道，陈暮在等待，等待一个能将他彻底压垮的时机，或者等待他承受不住压力，自己露出致命的破绽。

“我们不能坐以待毙！”蔡瑁猛地抬起头，眼中布满血丝，闪过一丝疯狂的决绝，“陈暮不死，我蔡氏必亡！既然暗路不通，那就……”他没有说下去，但那股森然的杀意，让一旁的蔡熏都忍不住打了个寒颤。

与此同时，郡守府内的陈暮，同样承受着巨大的压力。他看似平静地处理着日常政务，听取王粲关于赋税征收进展的汇报，批复文聘送来的江防调整方案，但只有他自己知道，神经时刻都紧绷着。他就像走在一条横跨深渊的钢丝上，下方是蔡瑁可能狗急跳墙的反扑，是荆襄士族冷眼旁观的审视，是曹操那边尚未回复的、关乎他下一步行动能否得到支持的密信。

夜深人静时，他常独自站在舆图前，目光在襄阳、江夏、樊城以及广阔的江东地域之间巡弋。南征的巨大阴影，如同天际积郁的雷云，沉甸甸地压在他的心头。他在这里与蔡瑁的每一次博弈，都与千里之外即将爆发的大战息息相关。一步走错，满盘皆输。

指腹摩挲着袖中那方片刻不离身的黑色砥石，粗糙的触感是他保持冷静的锚点。