寿康宫里，檀香幽沉。
那味道像是凝固了的时光，压得人喘不过气。
华妃脱去一身华服，换了件素净的秋香色宫装，亲自扶着太后在铺着明黄福寿团纹引枕的榻上坐下。
“臣妾给太后请安，太后万福金安。”
她的声音温顺柔婉，听不出半分在翊坤宫时的乖戾。
“起来吧。”
太后由着她扶，目光在她身上打了个转，那眼神平静无波，却仿佛能看透人心。
“哀家赐你坐。”
“谢太后。”
“今儿怎么有空来哀家这里？”
“侍奉太后乃臣妾的本分。”华妃垂眸低语，“皇上忙于朝政，臣妾身为妃嫔，更该替皇上在太后跟前尽孝。”
太后淡淡一笑，那笑意却未达眼底。
“你这张小嘴儿，是越发会说话了。”
“入秋后，夜里格外冷了，太后凤体要紧，还咳嗽呢。”
“如今好些了。”
“臣妾惦记着太后向来畏寒，特意差人寻了上好的皮子，做了件狐皮大氅来。”
颂芝适时呈上一个大锦盒。
华妃亲手打开，一瞬间，满室的烛光仿佛都被那件大氅吸了进去。
通体乌黑，油光水滑，不见一根杂毛。
“是墨狐的狐皮。”
太后只看了一眼，便认了出来，语气里听不出喜怒。
“太后好眼力。”华妃心中一紧，面上却笑得愈发恭敬，“是我哥哥在青海平乱，偶然射猎得了两张墨狐皮。臣妾想着自己年轻，福薄，压不住这墨狐的贵气，便做了这件大氅敬献给太后。臣妾知道太后潜心礼佛，还特意用西番莲花纹的妆缎做了里子，还望太后不要嫌弃臣妾这点拙心。”
“难得你这份孝心。”
太后终于露出一点笑模样，让身边的竹息姑姑接过。
她的目光又落回华妃身上。
“今儿怎么穿得这么素净？”
来了。
华妃心头一跳，手里紧紧绞着帕子，眼睑垂得更低了。
“回太后的话，臣妾虽则年轻，但在宫里，也不算最年轻的了，自然要素净些。”
她顿了顿，声音里带上了一丝若有似无的委屈。
“不像莞贵人和安常在，正是鲜花着锦的年纪，喜欢打扮得花团锦簇的，那才叫好看。”
“又听你提起莞贵人。”
太后呷了口茶，茶盖与杯沿发出一声轻响，不紧不慢地说：“哀家只记得，模样倒是还挺可人。”
“太后这几日没见到莞贵人才叫可惜呢！”
华妃的语气里，恰到好处地揉进了三分艳羡，七分酸楚。
“皇上才赐了她一双织金镂花的蜀锦鞋子，连鞋底子都是翠玉做的，叫什么‘步步生香’。莞贵人又拿那赏来的蜀锦做了两身旗装，那一水儿穿在身上，可真真是标志极了。”
太后搁下茶盏，声音平平地问。
“是吗？”
“可是哀家记得，如今不是蜀锦进贡的时候啊。”
华妃要的就是这句话。
她低声说：“莞贵人年轻貌美，皇上疼她，想要什么，怎么会没有呢？只是不知，这一身蜀锦，价值几何？怕是……抵得上寻常人家一辈子的嚼用了。”
太后深深地看了她一眼。
那一眼，让华妃后背发凉。
“她刚进宫，皇帝把她当个新鲜的小孩子看，难免偏宠些。”
太后的声音缓缓响起，像是在安抚，又像是在敲打。
“你得皇帝宠爱多年，该晓得何为分寸，何为体统。”
“是，臣妾知道。”华妃的声音瞬间低了下去，心也沉了下去。
“依哀家看，皇帝心里，你还是最重的。”
太后的声音忽然缓和下来，像冬日里透过窗格的一缕暖阳。
“你用的欢宜香，是皇帝亲自为你选了香料，叫人配好送你的。你看看，这满宫里，皇帝对谁用过这番心思？”
华妃猛地抬起头，眼中满是不可置信。
太后向她招了招手：“你过来。”
华妃连忙起身，走到跟前。
“这支金累丝嵌红宝的步摇，是哀家当年刚做德妃的时候，孝惠章皇后所赐。”
太后从首饰盒里取出一支流光溢彩的步摇，亲自为华妃簪在发间。
冰凉的金属触到温热的肌肤，华妃浑身一颤。
“你如花似玉的年纪，位份又尊贵，打扮得这么素净做什么？”
“依哀家看，这步摇给你戴，正好。”
镜中的人，一瞬间容光焕发，那份艳色几乎要灼伤人的眼睛。
华妃眼眶一热，屈膝拜下。
“多谢太后疼爱。”
“疼你，就像疼皇帝是一样的。”
太后亲手扶起她，语气慈祥。
“快去换件颜色鲜亮的衣裳，好好打扮起来，给皇帝瞧瞧去。”
“是，那臣妾就先告退了。”
出了寿康宫，晚风一吹，华妃才觉得脸上有些发烫。
颂芝扶着她，喜不自胜：“娘娘，您瞧这步摇多好看！太后心里还是最疼您的！”
“还用得着你说。”
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华妃抚着鬓边的步摇，脸上总算有了真切的笑意，但那眼底深处的阴翳，却并未完全散去。
她总觉得，太后那句“疼你，就像疼皇帝是一样的”，似乎还有后半句没说出口。
寿康宫内，华妃的身影一消失，太后脸上的笑意便敛得一干二净。
她闭着眼，揉了揉眉心。
“去，把窗子开大些，再把那檀香点上。”
她的声音里透着一丝疲惫。
“这屋子里的酸气，太重了。”
竹息姑姑上前为太后捶着背，低声道：“后宫里争风吃醋是常有的事，太后何必为这个费神。”
“哀家不是为这个费神。”
太后缓缓睁开眼，目光清明得吓人。
“哀家是气皇帝！”
“一大把年纪了，还这么由着性子来，不知周全，非要让哀家跟着他操心！”
她顿了顿，眼中闪过一丝决断。
“你去养心殿传个话，就说哀家想他了，请他忙完政事，立刻过来一趟。”
***
皇帝到时，太后正阖着眼，由着宫女在一旁低声念诵《法华经》。
满殿的檀香气味，沉甸甸的，几乎凝成了实质，压得人喘不过气。
“儿子给皇额娘请安。”
经声戛然而止。
宫女悄无声息地退了下去，仿佛从未存在过。
太后这才缓缓睁开眼，目光在皇帝身上停了片刻，眼神锐利如初。
“天都这么冷了，也不知道多添件衣裳。”
“刚从养心殿过来，走得急，倒不觉得冷。”
“苏培盛也不晓得提醒？”
苏培盛“扑通”一声就跪下了，脑门紧紧贴着冰凉的金砖。
“是奴才的疏忽！奴才该死，请太后恕罪！”
“行了，起来吧。”
太后挥挥手，目光又转回皇帝脸上，语气不咸不淡地开了口。
“话说回来，这些琐事，除了奴才要上心，更该是你身边的人留意。”
“你那个莞贵人，伺候得可还尽心？”
皇帝笑了笑，亲自为太后续上热茶，姿态恭顺。
“皇额娘这话，儿子可不好答。”
“若说她尽心，今儿儿子穿少了，您回头就要怪她。”
“若说她不尽心，她又的确是个妥帖人儿。”
他顿了顿，语气里带着一丝恰到好处的无奈。
“只是儿子近来忙于朝政，算起来，也有三四日没见她了。”
“你还说不偏袒？”
太后身边的竹息姑姑忍不住打趣道。
“皇上这话，就是顶顶的偏袒了。”
“姑姑又来笑话朕。”
皇帝笑着回应，但太后却没笑。
她端起茶盏，用杯盖轻轻撇着水面的浮沫，一下，又一下，那动作带着一种无声的威压。
“政务繁忙，三四日未见，听着是寻常。”
“可你多久没见皇后了？”
“多久没去看看华妃？”
“还有妙贵人，肚子里还怀着你的皇嗣，你又是怎么见的？”
太后的声音陡然转冷。
“哀家听说，你每次去，都跟看自家地里要熟的庄稼似的，瞧两眼就走。”
“你既然忙，三宫六院都少见，倒也罢了。”
“可你一边冷落着，一边又赏赐不断，弄得满城风雨。”
“你这般亲疏有别，就不怕寒了众人的心？”
皇帝脸上的笑意终于淡了下去。
他垂下眼帘，声音里听不出情绪。
“皇额娘教训的是，儿子记下了。”
太后指了指一旁锦盒里那件乌黑发亮的墨狐大氅。