华妃冷哼一声，将手放下：“本宫会跟她生气？笑话。本宫只是觉得这天儿越来越热，闷在宫里，人都要发霉了。也不知皇上什么时候才想着带本宫去圆明园避暑。”

话音刚落，殿外的周宁海扯着嗓子高声通传。

“皇上驾到——”

前一刻还满脸烦躁的华妃，脸上瞬间绽开一朵娇艳的笑花，起身迎了出去，声音甜得能掐出水来：“皇上万安。”

皇帝几步跨进殿内，扶了她一把：“起来吧，瞧你这满头珠翠的，跟朕想什么呢？这么热闹。”

“臣妾正跟颂芝开玩笑呢，”华妃顺势挽住皇帝的胳膊，整个人都贴了上去，“说这天热得厉害，再不去圆明园，臣妾可真要被烤成红薯干了。”

“哦？”皇帝笑了笑，任由她拉着往里走，“朕哪次去圆明园，没带上你。”

他坐上主位，准备净手华妃立刻殷勤地说道：“臣妾让小厨房备了好多皇上爱吃的菜，皇上快些净了手。”

“好啊。”

皇帝拿起帕子擦手，动作却忽然一顿，将帕子凑到鼻尖闻了闻：“这洗手的水，加了什么香料？与从前不大一样。”

颂芝连忙上前一步，屈膝回话，声音清脆伶俐：“回皇上的话。从前用的是甘松、桂枝和竹叶泡的汤药，娘娘嫌桂枝的气味有些冲，便让奴婢改用了木兰皮，又添了一味白檀。说这样洗起来更滋润，味道也好闻些。”

“哦？”皇帝的目光越过华妃，落在了颂芝身上，眼神里带了些探究的意味，“从前竟不知道，你还懂得这些。”

颂芝低着头，姿态谦卑：“娘娘用东西仔细，奴婢们做下人的，自然要时时留心，替娘娘试用妥当了才敢呈上。”

“也亏你懂得这些，”皇帝的夸奖来得直接又突然，“自己的手也生得白净，难怪华妃肯用你试过的。”

他顿了顿，像是才想起来似的：“朕记得，你叫颂芝？”

颂芝心头一跳，忙答：“回皇上的话，奴婢姓乔，颂芝是娘娘赐的名字。”

“芝兰玉树，好名字。”皇帝点了点头，便转头对华妃道，“用膳吧。”

华妃脸上的笑容已经有些挂不住，她瞪了颂芝一眼，拿过帕子亲自给皇帝擦手。

皇帝却将手微微一避：“叫下人做就是了，何必你亲自动手。”

他的目光在殿内扫了一圈，最后又定在了颂芝身上。

“颂芝，你来替朕布菜。”

此话一出，殿内的空气都仿佛凝固了一瞬。

华妃握着帕子的手紧了紧，指甲几乎要掐进肉里。但当着皇帝的面，她什么也不能说，只能从牙缝里挤出一句话：“皇上让你布菜，是你的福气，还不快去。”

“是。”颂芝战战兢兢地应了，挪到皇帝身边，拿起公筷，手都有些发抖。

皇帝像是没看见这两人之间的暗流汹涌，夹了一筷子菜，慢悠悠地品尝着：“你这宫里的小厨房，味道是越发好了。”

华妃勉强笑道：“皇上喜欢，那就是顶好的。若是皇上不喜欢的，味道再好，臣妾也觉得不好。”

“你这话，说得大有深意啊。”皇帝放下筷子，拿起茶盏漱了漱口。

皇帝前脚刚走，翊坤宫里那股子甜腻的欢宜香，仿佛瞬间就凝固了。

满桌精致的菜肴还冒着热气，华妃却像被抽走了骨头，僵在原地，脸上那朵娇艳的笑花寸寸龟裂。

颂芝还跪在地上，身子抖得像秋风里的落叶。

“哐当——”

华妃猛地一挥手，桌上一只珐琅彩的汤盅被扫落在地，滚烫的汤汁和碎瓷溅了一地。

“没用的东西！”她的声音又尖又冷。

颂芝吓得一哆嗦，头磕在地上：“娘娘恕罪，娘娘恕罪！”

“恕罪？”华妃缓缓转身，居高临下地看着她，眼神像淬了毒的刀子，“你做错什么了？你不就是会调香料吗？不就是喜欢在皇上面前晃你那双爪子吗？”

周宁海连忙上前，一脚踢开碍事的碎瓷，陪着笑脸道：“娘娘息怒，皇上刚走，仔细让外头听了去。颂芝姑娘也是笨，还不快下去，外头药罐子里的坐胎药，你去看着火候。”

他这是在给颂芝解围。

颂芝如蒙大赦，连滚爬爬地退了出去。

殿内只剩下主仆二人，华妃胸口剧烈地起伏着，指着门口的方向，气得说不出话。

“一个奴才秧子，也敢在本宫面前卖弄风骚！”她抓起梳妆台上的一把檀木梳，就要往地上砸。

“娘娘！”周宁海眼疾手快地接住，“娘娘，使不得！这可是您最喜欢的梳子，丢了怪可惜的。为个奴才，不值当。”

“你也觉得她是个东西了？”华妃一把夺过梳子，狠狠扔在桌上，“现在连本宫身边都出了这种狐媚子！嘴皮子伶俐，没事还晃她一双爪子，给谁看呢！”

“娘娘，这宫里的女人，哪个不是活给皇上看的？”周宁海压低了声音，一字一句道，“您在意皇上，奴才知道。可眼下您刚刚复位，根基未稳。皇上只是随口夸了那丫头一句，您要是真动了她，传到皇上耳朵里，只会觉得您善妒，不能容人。”

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“本宫善妒？”华妃像是听了天大的笑话，“本宫陪着皇上从王府一路走到今天，什么苦没吃过？如今倒要为了一个奴才，落个善妒的名声？”

“娘娘，您最要紧的，是皇上的欢心呐。”周宁海苦口婆心，“您想想，皇上今晚为何会注意到她？是因为她会说话，会讨巧。皇上心里烦闷，想听几句新鲜话罢了。您若此时发作，岂不是正遂了别人的意，把皇上往外推？”

华妃烦躁地在殿内来回踱步，金步摇晃得叮当作响。

“那依你的意思，本宫还要好吃好喝供着她不成？本宫明天就打发她去辛者库刷马桶！”

“万万不可！”周宁海急了，“娘娘，您不但不能罚她，当着皇上的面，还得对她格外的好。旁人看着，只会赞您大度。皇上见了，也只会更疼惜您。”

“本宫行事，何须旁人来赞！”

“可人言可畏啊，娘娘！”

这句话，终于戳中了华妃的软肋。她脚步一顿，猛地回头，眼中满是血丝：“本宫怕过流言吗？本宫就是怕……皇上会信了那些流言。”

那声音里，竟带了一丝不易察觉的颤抖。

周宁海心中一叹，知道是劝动了。

“奴才知道，娘娘心里最在意的，从来都只有皇上一人。”

华妃沉默了许久，殿内只听得见欢宜香燃烧时发出的细微“滋滋”声。

良久，她坐回镜前，看着镜中自己那张依旧美艳却难掩憔悴的脸，冷冷地开口。