晨光刺破云层，斜斜切过南市空仓的残瓦。陈墨站在尚未立匾的坊门前，指尖拂过一块焦黑木料，那是昨夜火势蔓延至檐角留下的痕迹。他未语，只将木片翻转，露出背面一道浅刻——三道平行线，深浅一致，非火烧所致。

昨夜府衙风波已平，钦差心腹当众失势，百姓散去时议论纷纷。可他清楚，官场暗流未息，民间壁垒更甚。盐事已立规，铁器却仍受制于人。他转身步入坊内，楚红袖正俯身校准锻炉的竹齿轮组，苏婉娘则指挥伙计清点炭料，账册摊在石台上，边角压着一枚带刻痕的铜钱。

“告示贴出去多久了？”陈墨问。

“两个时辰。”苏婉娘抬头，“应者寥寥，倒是南市铁匠铺集体闭门，门前挂了白布条。”

话音未落，坊外传来铁器撞击声。数十名匠人列队而至，为首老者须发皆白，手持一柄断锤，重重顿地。周铁锤——庐州铁匠行会会长，目光如铁砧般冷硬。

“陈少主！”他声如洪钟，“我辈传火百年，靠的是手艺，不是商贾算盘！你建坊不拜行会，招工不循匠籍，是想毁我祖业？”

陈墨立于台阶，未动分毫。“铁器关乎民生军备，岂能久困于一城一坊？我欲建新炉，用新法，若诸位愿来，月俸三倍，另享工坊股利。”

“三倍？”周铁锤冷笑，“匠骨不跪商！你给的是钱，夺的是命！宁可熔炉生锈，不让外人染指祖业！”

人群哗然，铁锤顿地再响，火星溅落尘土。

陈墨未怒，只轻轻抬手。苏婉娘会意，收起账册退入内院。他缓步走下台阶，直面人群：“手艺若只为守旧，那与朽木何异？若诸位不信，我愿当场试炉。”

周铁锤冷眼以对：“你那竹轮机关，能扛一锤？”

“能。”陈墨答得干脆，“楚红袖所制鼓风箱，风速可调，炭比可算，误差不过一分。今日首炉，我亲自执钳。”

人群静默。老匠们交头接耳，有人嗤笑，有人观望。

正午，锻炉燃起。