风从东面吹来，带着湿土与腐草的气息。陈墨站在东场粮棚外，手中竹册翻至第三页，指尖在“糙米两斤，工钱十文”一行停了片刻，随即划向下一列。他未抬头，只道：“今日登记入册的灾民，比昨日多出八十三人。”

柳如烟立于侧后，袖中《风月录》已合拢，指腹摩挲着封皮一道细裂。“李氏告示贴出第四日，流民来源地集中在寿春、霍丘两县，皆是去年秋赋加征三成之地。”她声音压得极低，“修官道的工钱是五文，供粥一次，完工赠种三升——明面上比我们少给五文，可那‘良种’二字，是冲着金穗稻来的。”

陈墨合上竹册，交还给身旁执事。“放话出去，明日开始，凡携家带口者，可领半袋麸皮作炊薪。另设育秧组，优先录用老弱妇孺，工钱照付。”他顿了顿，“种子不发，田可租。”

消息当夜传开。三更天，胡万三的信鹰落于院中竹架，爪上绑着半片布条。陈墨取下，置于灯下烘烤，油迹浮出“驱佃为流，周令”四字。他将布条递给楚红袖，她以义肢齿轮轻碾纸角，确认火油成分类同前次。

次日辰时，东场粮棚排起长队。灾民衣衫褴褛，多数面有菜色，却秩序井然。楚红袖巡至北角，见一瘸腿老汉立于队尾，手中竹篮空荡，既不领米也不登记。她缓步靠近，借义肢齿轮转动声掩住脚步，耳中捕捉到一句低语：“西场的地翻了几垄？种还没发？”

老汉察觉有人，立刻低头，袖口微动。楚红袖不动声色，待其转身离去，悄然拾起地上一片焦纸残角。她回至暗室，以热铁轻熨，纸面浮出半行字：“种乱于民，火起西场”。她将残片压入竹匣，命人速送陈墨。

午后，苏婉娘携账册至东场。她未入主棚，径直走向侧厢，将三本日志摊于木案。笔尖点在支出栏：“米粮日耗较登记人数多出三十七份。”她以算盘珠轻压纸缘，留下一道微凹痕迹，与往日标记手法一致。随后，她命账房将三日内领工牌者名录誊抄两份，一份留底，一份送往庄园。

傍晚，城中传出流言。府学几名儒生在茶肆高谈，称陈氏“假借赈济，实则役民”，“每斤糙米成本不过三文，却标工钱十文，分明是笼络人心，图谋不轨”。更有甚者，指救济站所用竹牌刻有暗纹，疑为“奴籍烙印”，煽动灾民拒领。

陈墨闻讯，未动怒，只召苏婉娘。次日清晨，救济站外立起三块木牌，上书三日来收支明细：米粮来源、运输耗损、工钱发放名单，皆列得清清楚楚。商会两名执事持印鉴到场，逐一核对画押。另有两名退伍老兵被请为“监督里正”，腰挂竹牌，手持量尺，随时抽查工时与口粮。

第三日午前，一名自称“流民代表”的中年男子在棚前高声质问：“为何我报了七日工，只发五日钱？”话音未落，一名老农模样的里正上前，翻开工册，指着一行字道：“你名下七日工，三日在李家庄修渠，两日在王家田翻土——可我陈氏工棚，只录本场劳作。”男子语塞，额头沁汗。里正又从怀中取出一张旧契，抖开道：“你去年租种李氏三亩薄田，欠租未清，如今倒来讹诈？”

围观灾民哗然。流言不攻自破。