李砚抓住这个机会，让王二和边关的商队加大了“人口贸易”的力度。

“只要是活的，不管男女老少，都给我弄回来。”李砚对负责贸易的官员说，“壮年男子编入辅兵，女子和孩童分给各部落，让他们学习草原的习俗，慢慢融入。”

商队们嗅到了商机，纷纷深入大周腹地，用草原的肉干、羊皮、食盐，甚至是廉价的铁器，换回了一批又一批的人口。这些人大多面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼神里充满了恐惧和麻木，但当他们来到草原，分到粮食和住处，看到膘肥体壮的牛羊时，眼神里渐渐有了光彩。

“这里……真的有吃的？”一个来自中原的妇人，看着手中的肉干，不敢相信自己的眼睛。她在大周时，已经三天没吃东西了。

“放心吃吧，在神鹰部，只要肯干活，就饿不着。”分配粮食的牧民笑着说，递过去一碗热奶茶。

这些中原人口的到来，不仅增加了神鹰部的劳动力，还带来了中原的手艺和知识。李砚从中挑选出识字的书生，让他们在学堂里教书；选出会织布、打铁的工匠，补充到相应的营地；甚至还有几个懂医术的郎中，被请去照顾怀孕的妃子和生病的部众。

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“这些人，将来都是我们的力量。”李砚看着那些在田地里劳作的中原人，对柳氏说，“只要给他们安稳的日子，他们就会真心归顺。”

柳氏点点头，轻声道：“中原人重视乡土，但更重视活命。大可汗给了他们活路，他们自然会感恩戴德。”

随着人口的增加，神鹰部的实力也水涨船高。

如今的神鹰部，已有十万多户，总人口近百万。其中，战兵的数量达到了十五万，包括两万重骑兵、十万轻骑兵和三万步兵。

两万重骑兵是李砚的心头肉，也是最烧钱的部队。他们身披鹰鳞甲，手持精铁长矛，坐骑是西域运来的良马，光是一套装备，就抵得上普通牧民十年的收入。为了维持这支部队，李砚几乎掏空了一半的盐利和贸易收入。

“重骑虽强，却不如象兵实用。”李砚有时会望着巨灵感叹。

巨灵如今已是草原上的传奇，身高近四丈，身躯像一座小山，身披特制的铁甲，冲锋起来，简直是无坚不摧。可惜的是，大象的繁殖速度太慢，李砚虽然从空间里放出了几头母象，却至今没有新的小象出生，想要组建象骑，几乎是不可能的事。

“罢了，有巨灵一个，也够了。”李砚拍了拍巨灵的脖颈，这头巨兽温顺地用鼻子蹭了蹭他的手臂。

相比之下，轻骑兵的性价比就要高得多。他们装备轻便，机动性强，配上反曲弓和“蒙古歹射法”，既能骚扰敌军，又能长途奔袭，是西征的主力。李砚特意从新归附的中原人中挑选出擅长骑射的，补充到轻骑兵部队，让他们与草原骑兵混编，互相学习。

除了兵力，物资的储备也在紧锣密鼓地进行。

牧场里的牛羊多到数不清，肉干堆积如山，用盐腌制后，能保存很久，是最好的军粮；粮仓里的粟米和大米足够全军食用三年；兵工厂的库房里，长矛、弯刀、箭矢堆积如山，连改良后的强弩都储备了上千把。