长安城的晨市已挤满了人。卖胡饼的摊贩掀开竹笼，蒸腾的热气裹着麦香散开，笼屉上“秦记”的招牌在阳光下泛着油光；杂货铺的伙计正搬着新到的瓷器，碗碟上的龙纹图案是用养龙池的灵泥烧制，遇水会泛起淡淡的金光；甚至连挑着担子的货郎，筐里都装着从美洲运来的红薯，表皮还带着新鲜的泥土——这是大秦如今的寻常景象，富足而忙碌，背后却藏着不为人知的代价。

李砚坐在观星台的茶室里，看着内侍呈上的各地基建图谱。图上用朱笔标注着新修的驰道、运河、矿山，密密麻麻如蛛网般遍布大秦疆域。最显眼的是那条横贯欧亚的“龙脊道”，西起长安，东至欧洲的拜占庭旧地，已修到波斯边境，路面铺着玄铁混合灵砂制成的铁轨，马车在上面奔驰，一日可行千里。

“龙脊道的波斯段，用了三万罗马奴隶，昨日又累死了两百个。”工部尚书站在一旁，语气平淡得像在说天气，“监工说他们太不禁折腾，还没西域的蛮族耐造。”

李砚翻过一页图谱，上面画着南洋的港口扩建图，码头的桩基是用非洲黑檀木做的，每个桩子都要十几个黑人奴隶跳进海里打下去。“死了就再调一批。”他笔尖在图上圈出一处浅滩，“这里的淤泥太厚，让印度俘虏去挖，他们熟悉水性，死了也不可惜。”

工部尚书应下，又说起美洲的铁路铺设。那里的印第安奴隶几乎快用完了，监工正申请从非洲调派黑人补充。“让李洵从非洲封地调五万过去。”李砚头也不抬，“告诉他，年底前必须把铁路修到落基山脉，霜牙蛟的龙气能帮他们开山，别找借口。”

对李砚而言，异族奴隶不过是会喘气的工具。罗马人高大，适合搬运巨石；印度人水性好，适合水下作业；非洲人耐渴，适合沙漠施工；印第安人身手敏捷，适合爬树架桥——每种奴隶都有“妙用”，死了就从“储备库”里再调，反正世界各地的“原料”还多得很。

这些“储备库”遍布大秦疆域。欧洲的俘虏营里，罗马贵族穿着破烂的麻布衫，昔日挥斥方遒的骑士此刻正被鞭子赶着搬运铁轨；印度的矿洞里，种姓制度里的“贱民”被铁链锁着，日复一日地挖掘金矿，直到累死在矿道里；非洲的种植园里，黑人奴隶顶着烈日采摘棉花，稍有懈怠就会被监工的皮鞭抽得皮开肉绽。

“陛下，欧洲俘虏营爆发了瘟疫，死了近万人。”户部尚书前来禀报，脸上带着几分担忧，“郎中说那是‘黑死病’又卷土重来了，要不要派术士去看看？”

李砚放下笔，端起茶杯抿了一口。灵茶的清香驱散了些许烦躁：“不必。让士兵把营里的尸体拖去填路基，再撒些石灰，把活着的奴隶赶到下一段工地。瘟疫能帮咱们‘清理库存’，省得浪费粮食。”

户部尚书愣了愣，随即躬身应是。他早已习惯陛下的冷酷——在陛下眼中，这些异族的命还不如养龙池里的一条鱼，鱼死了还能滋养灵液，这些奴隶死了，最多只能填填路基。

这种冷酷，却换来了大秦的空前繁荣。龙脊道的铁轨用罗马奴隶的血汗铺就，马车跑起来比风还快，中原的丝绸三天就能运到波斯；南洋的港口由印度奴隶打下桩基，巨轮能直接停靠，美洲的白银、非洲的黄金源源不断地流入长安；甚至连长安城的排水系统，都是用欧洲俘虏烧制的砖块砌成，再大的暴雨都不会积水。

百姓们享受着基建带来的便利，却很少有人追问那些砖块、铁轨、桩基背后的血泪。镇魔司的巡捕郎会在茶馆里巡逻，若有人敢议论“奴隶太惨”，轻则被割掉舌头，重则被扔进养龙池喂蛟。久而久之，没人再敢多言，仿佛那些异族的死亡本就是天经地义。