常德捞回来的粮食堆成了小山，新棉袄穿身上还没焐热乎，敌人那边缩回去的动静，反倒让指挥部里几个人心里直犯嘀咕。

“不对劲，太他妈对劲了。”何万山扯着新棉袄领子，好像那领子勒得他慌，“按薛岳那老小子的脾气，常德丢了这么大脸，不得疯了似的扑过来跟咱们玩命？这咋还往回缩了？怂了？”

老徐推着眼镜，盯着地图上那几个代表敌军后撤的蓝色小箭头，眉头拧得死紧：“事出反常必有妖。这不是怂，我看像是攥紧了拳头，准备憋个大的。”

参谋长李铮用铅笔在地图上画了几个圈，声音冷峻：“收缩，是为了更有力地出击，他们停止西进，甚至后撤，很可能是在调整部署，集中绝对优势兵力。

目标恐怕不再仅仅是湘西主力了。”他抬起头，看向张百川，“我们打常德，打得太疼，可能让他们改变了策略，要先拔掉我们这颗‘钉子’。”

政委陈云峰放下手里地方党组织送来的零星报告，面色凝重：“几个方向的交通要道，都发现了敌军大规模调动和修筑加固工事的迹象，像是在扎口袋。而且对周边村落的控制和盘查突然变得极其严厉，我们的交通员出去都困难重重。”

张百川一直没说话，手指在地图上常德和牯牛岭之间那片区域反复摩挲，眼神冰冷。敌人这反应比他预想的最坏情况还要糟。这不是报复，这是要绝户。

“妈的，”他骂了一句，抬起头目光扫过几人：“咱们这是捅了马蜂窝，马蜂不蜇人，改抱团了，想用重量压死咱们。”

他站起身指着地图：“不能等他扎紧口袋，咱们得动，得比他快，”

“怎么动？往哪儿动？”何万山问，“四面好像都不太平。”

“他不是收缩吗？不是把拳头收回去吗？”张百川冷笑，“那咱们就专打他收拳头后露出来的胳膊肘子，”

他的手指点向地图上一个点：“这儿，石门县，原来驻着一个团的中央军，刚调走，换防的是湘军一个杂牌旅，装备差，士气低，正好是敌人这条新防线上最软的那块肉，”

“打石门？”李铮迅速评估，“打下石门，确实能撕开一个口子，威胁敌人侧后，打破他的封锁态势。但风险在于，敌人重兵集团可能迅速反应，反过来咬住我们。”

“所以要快，”张百川眼神锐利：“像打常德一样，但不贪多，不打进城，就在外围运动，找机会吃掉他出来巡逻、运粮的一到两个营，打了就走，绝不纠缠，目标是歼敌，破局，顺便再搞点补给，”

“我同意，”陈云峰表态：“军事上打破封锁，政治上也能再次鼓舞群众，粉碎敌人污蔑，”

“干，”何万山又来劲了。

计划定下，部队再次出动。有了常德的收获，战士们士气高昂，脚底下都带着风。

然而，这一次，情况却截然不同，部队刚接近石门县外围预定伏击区域，就感觉情况不对，派出去的侦察兵回来报告：“司令员，邪门了，石门那边戒备森严得吓人，明哨暗哨密密麻麻，巡逻队一拨接一拨，根本找不到下嘴的地方，咱们刚靠近，就好几拨巡逻队压过来，像早就知道咱们要来似的，”

第一次试探性的诱敌行动，不仅没成功，反而差点被一股突然出现的、装备精良的敌军小部队粘上，亏得负责诱敌的连长机灵，果断带队钻了山沟才甩掉。

“不对劲，”李铮脸色难看，“敌人的反应速度、兵力调配、防御严密程度，完全超出了湘军一个杂牌旅该有的水平，像是……像是换了芯子，”

张百川的心一沉，他立刻下令全军后撤二十里，隐蔽待命。