朔风渐紧，南阳郡的残秋彻底褪尽了最后一丝暖意，彻底步入了建宁元年（公元184年）的十一月。旷野凋敝，草木枯黄，天地间一派肃杀。持续了月余的肃清剿匪之战，终于接近尾声。朱儁麾下各部兵马，如同梳篦般将南阳郡大大小小的残匪、溃兵、趁乱而起的山贼梳理了数遍，虽不敢说已靖平无患，但至少大规模成建制的反抗已被彻底扑灭。破碎的秩序，正在血与火的余烬中，艰难地开始重塑。

刘备率领本部人马，完成了对育阳、涅阳一带的清剿任务，开始向宛城方向回师。队伍中，多了一辆略显简陋却收拾得干干净净的马车。

甘棠，这位在废墟中被救下的绝色女子，如同惊弓之鸟，小心翼翼地融入了这支纪律森严却又与她认知中截然不同的军队。最初的几日，她几乎不言不语，终日坐在马车中，透过偶尔掀起的帘角，默默观察着外界，美丽的眼眸中时常带着尚未散尽的惊惶与深切的悲伤。每到宿营，她总会对着小沛方向，默默垂泪，祭奠惨死的父母。

刘备军务繁忙，但总会抽出闲暇，或是亲自过来询问几句，或是派亲兵送来干净的饮食、御寒的衣物。他言语并不多，举止也始终保持着恰到好处的距离与尊重，但那份沉稳的关切，却如同涓涓细流，无声地浸润着甘棠冰封恐惧的心田。

“甘姑娘，今日行军辛苦，可还适应？”一次扎营后，刘备巡视至此，温声问道。他注意到她似乎比前几日清减了些。

甘棠连忙从马车上下来，敛衽行礼，声音轻柔如羽毛：“劳将军挂心，妾身一切都好。将士们才是真的辛苦。”她抬起头，飞快地看了刘备一眼，又低下头去，脸颊微微泛红。她注意到刘备甲胄下摆沾了些泥泞，袖口也有磨损的痕迹。

第二日，当刘备再次过来时，甘棠迟疑了片刻，双手捧着一双新缝制的、厚实的布袜，递到刘备面前，声若蚊蚋：“妾身见将军军旅劳顿，靴袜易损……胡乱缝制了一双，针线粗陋，望将军……莫要嫌弃。”

刘备微微一怔，接过布袜。针脚细密均匀，用料厚实，显然是花了心思的。他心中涌起一股暖流，在这肃杀寒冷的行军途中，这份细微的关怀显得格外珍贵。“多谢姑娘，有心了。”他郑重道谢，看向甘棠的目光更加柔和。

甘棠见他收下，似是松了口气，唇角微微弯起一个极浅的、却动人心魄的弧度，如同冰雪初融。

自此之后，两人之间的互动渐渐多了起来。甘棠不再终日困坐愁城，偶尔也会在营地安全处稍稍走动，帮衬着做些缝补浆洗的轻省活计，尽管兵士们都不敢真让她动手。她心灵手巧，性情又温婉安静，很快便赢得了军中上下的好感。

而刘备，也渐渐习惯在繁忙的军务之余，到马车旁停留片刻。有时是简单询问她的起居，有时则会聊几句沿途风物，甚至偶尔会提及一些军中不涉机要的趣事。他发现甘棠并非只有惊人的容貌，她识文断字，谈吐文雅，偶尔提出的见解也显露出不凡的慧质与见识，对时局竟也有几分清晰的认知，绝非寻常只知女红的深闺女子。