“狗官！周铁砚你这断子绝孙的狗官！”看守西角门的门房头儿老刘，此刻再无半点平日的谦卑，他挤在人群最前面，看清布告内容后，目眦欲裂，跳着脚破口大骂，唾沫星子横飞，“老子就一看大门的！一年才几个大钱？十年加起来还不够你们一顿酒！还要老子倒贴？我呸！老子跟你拼了！”他状若疯虎，竟要冲上前去撕扯布告，被几个眼疾手快的差役死死架住。

恐慌如同瘟疫般蔓延。那些平日养尊处优、动辄清谈阔论的教授、博士们，此刻面无人色，冷汗涔涔。十年俸禄！月俸百两甚至数百两的日子早已习惯，挥霍无度者有之，购置田产者有之，贿赂钻营者亦有之。如今竟要他们将吞下去的金山银山再呕出来？这简直是要他们的命！有人捶胸顿足，嚎啕大哭；有人失魂落魄，喃喃自语“完了，全完了”；更有心思活络的，眼神闪烁，已在盘算如何隐匿家财，或托关系找门路。

而与这群末日降临般的旧员形成鲜明对比的，是那些闻讯蜂拥而至的寒门士子。他们大多穿着洗得发白的青衫，面容带着风霜与困顿，此刻却挤在布告栏的另一侧，死死盯着那张“招贤榜文”，眼中燃烧着近乎狂热的火焰。

“看！快看！‘无论出身’！‘无论年齿’！‘布衣皆可’！”一个身材瘦高、曾在酒楼做过账房的中年举人，激动得声音都在发颤，手指用力戳着榜文上的字，“京大教授…博士…助教…典籍…主事…天啊！这些位置，以前我们连想都不敢想！如今…如今机会就在眼前！”

“试职…试职又如何？”旁边一个面色黝黑、双手粗糙的青年，显然做过力气活，他攥紧了拳头，眼中是孤注一掷的光芒，“只要能进去！只要给我一个讲台，给我一个位置！我这条命就卖给京大！卖给周祭酒了！总好过在货栈扛一辈子麻袋！”

“对！周青天！这才是为寒门开路的青天大老爷！”人群爆发出压抑已久的欢呼，有人甚至激动得当场跪地，朝着祭酒衙门的方向叩拜。他们看到了跨越阶层的曙光，看到了凭借真才实学改变命运的希望！无数双眼睛变得无比明亮，无数颗心剧烈地跳动起来。报名处尚未开放，长龙般的队伍已在祭酒衙门外的空地上自发形成，人人翘首以盼，空气中弥漫着一种近乎悲壮的渴望。

就在京大被这惊天布告搅得沸反盈天之际，礼部尚书李光弟的府邸书房内，却是另一番景象。烛光摇曳，映照着几张阴沉的脸。

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李光弟端坐主位，面色沉郁。下首坐着的是刚从京大布告栏前“死里逃生”、被家人抬回府中灌下参汤才悠悠醒转的老翰林赵文博，此刻他斜靠在软榻上，气息奄奄，眼中却充满了怨毒。另几位，皆是京大旧员中颇有根基或清望的饱学宿儒，此刻同样惶惶不安，如丧考妣。

“李部堂！您老要为我们做主啊！”一位国子监调任京大的老博士涕泪横流，声音嘶哑，“那周铁砚…简直…简直比阉党还要狠毒！停职夺位也就罢了，竟要追缴十年俸禄！这…这哪里是追缴？这是抄家！是灭门啊！我等清寒读书人，俸禄早已用于购书养家，哪有余财？这不是逼我们去死吗？”他捶打着胸口，状极悲愤。

“是啊，李公！此獠名为整饬学政，实为媚上邀宠，行酷吏之实！视朝廷名器如无物，视我辈士林清流如草芥！”另一位教授咬牙切齿，“他竟敢妄言‘教育独立’，欲废我千年科举取士之根基！长此以往，国将不国啊！部堂大人位居礼部之首，掌天下文教，岂能坐视此獭胡作非为？”

赵文博挣扎着撑起半个身子，老泪纵横，声音虚弱却字字泣血：“李公…周铁砚此策…实乃掘我大明士大夫之根！今日是我京大，明日便是国子监，是天下府州县学！若让此等虎狼之策得逞…我辈读书人…还有何颜面立于天地之间？还有何尊荣可言？礼部…礼部乃天下文脉所系…万望部堂…力挽狂澜…”他喘着粗气，几乎又要晕厥过去。