“回军师，核心蒸汽机部件，我等从备用舰船备件中拆解改造，锅炉与船体打造，港口工坊已能胜任！若集中全力，首批三艘，两月之内，必可下水试航！”甘晟信心满满。

帝国的工业种子，已开始在明洲发芽。

“好！好！好！”赵广连说三个好字，猛地站起身，“甘晟将军，此事列为当前第一要务！港口所有资源，优先供应‘铁牛船’建造！我要在最短时间内，看到它们航行在萨克拉门托河上！”

命令下达，整个新常山港的工坊区如同上紧了发条。铁匠铺里炉火日夜不熄，敲打声不绝于耳；木工场上，上好的木材被切割成型；工匠们围着那台宝贵的蒸汽机原型，进行着紧张的改造与测试。

所有人都明白，这咆哮的“铁牛”，将是撬动整个明洲内陆的支点。

就在“铁牛船”紧锣密鼓建造期间，西线传来了新的消息。

杨修的使团并未能直接进入红石部落的核心聚居地，他们在外围便被充满敌意的战士拦下。

尽管释放了部分俘虏并展示了礼物，但红石部落内部主战派势力依然强大，对汉人的“善意”抱有极大的怀疑。

最终，杨修只得以“交换战俘”的名义，留下了医药和部分布帛，带回了十几名在红土隘口被俘的、受伤较重的汉军士兵。外交努力受挫，但至少开启了非敌对的接触，并将汉人“并非一味杀戮”的印象，初步传递了出去。

而更南边，夏侯兰的使团则带来了意想不到的收获。他们沿着一条水量较小的支流艰难前行，避开主要冲突区，成功接触到了一个与红石部落素有宿怨的中型部落——“风语者”部落。

这个部落以追踪和传递消息闻名，对内陆地理了如指掌。在夏侯兰展示了大汉的盐铁和承诺提供保护、对抗红石部落的威胁后，“风语者”部落的酋长表现出了浓厚的兴趣，愿意有限度地合作，并提供了一些关于内陆盆地部落分布、资源乃至潜在通道的宝贵情报。

“西进之路，非止一条。”成公英根据夏侯兰传回的情报，在地图上勾勒出新的可能通行的线路。