天启二十二年，正月。

建安港的晨雾中，一艘伤痕累累的“探索号”缓缓入港。船帆破碎，船身布满修补的痕迹，但桅杆上飘扬的唐汉字旗依然醒目。

码头上早已挤满了迎接的人群，曹植亲自率领文武百官在栈桥等候。

船刚靠岸，一个瘦削的身影就踉跄着走下跳板。是航海探险官郑和——这是周循麾下最富经验的航海家，八个月前奉命寻找通往东海的航道。

“臣……幸不辱命。”郑和跪地呈上一卷海图，声音因激动而颤抖。

曹植亲自扶起他，展开海图的刹那，呼吸不由得一滞。图上清晰地标注出一条绕过大陆最南端的航道，通往一片全新的海洋——东海（大西洋）。更令人震惊的是，图边缘还勾勒出另一片大陆的轮廓。

“这里，”郑和的手指落在一个标记上，“我们称之为‘好望角’。绕过这里，就能进入东海。我们在东海航行了两个月，发现了这个。”

他示意随从抬来几个木箱。打开一看，里面是各种前所未见的物产：色彩斑斓的鹦鹉羽毛、香气奇特的木材、还有几块带着特殊纹路的金锭。

“我们遇到了一些土着，”郑和继续汇报，“他们说着完全不同的语言，但通过图画交流，我们了解到东方确实存在一个强大的文明。这些金锭上的纹路，据说就来自那个文明。”

消息很快传开，整个建安城都沸腾了。正月十五的上元节灯会上，通往东海的航道成了最热门的话题。

酒楼茶肆里，说书人已经开始讲述郑和船队的冒险故事，商人们则在盘算着东方贸易的利润。然而在王府的密室里，气氛却格外凝重。

“此事关系重大。”曹植指着海图，“若东方真有强大文明，我们该如何应对？”

刘晔沉吟道：“当务之急是确认这个文明的真实情况。郑和所见，毕竟只是皮毛。”

周循（字绍熙）的身体已大致康复，他提出建议：“可派一支精干船队，携带厚礼，正式出使。”

“若是陷阱呢？”曹仁持谨慎态度，“别忘了罗马人的教训。”

徐晃却主张积极应对：“与其坐等对方找上门，不如主动了解。若真是友好文明，可结为盟友；若是敌人，也好早做准备。”

经过激烈讨论，曹植最终决定：组建东海远征舰队，由周循任统帅，郑和为向导，携带学者、工匠、商人各百人，出使东方。

接下来的三个月，整个唐汉王国都为这次远征忙碌起来。

船厂日夜赶工，新建的五艘“远征级”战舰采用了最新技术：水密隔舱、可调节帆具、改进的导航设备。格物院专门研制了防坏血病的干菜、更精确的航海罗盘、以及用于记录的防水纸。

钟繇主持编写了《东海交涉指南》，收录了可能用到的各种语言的简单词汇。刘晔则负责培训使团成员，教导他们如何观察异邦的政治、军事、经济情况。

最精心准备的是礼物：玛雅玉器、印加黄金工艺品、奇穆青铜器、中原的丝绸瓷器，以及唐汉自产的特色商品，可谓集新旧大陆精华于一体。

四月十八，黄道吉日。