第一门炮的试射虽有波折，却让铁石山上下看到了重火力的曙光。工坊里忙着改进炮管和炮架，山坳里的秩序日渐井然，赵罗的目光，却再次投向了铁石山之外的世界。

“总不能一直缩在山里等别人来打。”赵罗拿着那张标注着周边地形的地图，对赵虎、赵诚（之前负责情报的稳重族人）等人说，“周边那些小山寨、流寇窝，还有散落的村落，要么是隐患，要么是可借的力量。咱们得主动走出去，把这些地方捋顺了。”

他的想法很明确：乱世里，单打独斗难长久。铁石山要想真正立足，不能只守着自己这一亩三分地，必须把周边的小势力整合起来，形成一个以铁石山为核心的势力圈。

几日后，两支队伍从铁石山出发。每支队伍十人，由赵诚和另一位老成的族人赵文分别带队，各配五名精锐战兵护卫——战兵们穿着统一的皮甲，背着精钢刀，腰间挂着燧发枪，装备精良，精神抖擞，一看就不好惹。

“记住规矩。”出发前，赵罗反复叮嘱，“先礼后兵。见了对方头领，先亮明身份，说清来意：铁石山不想结怨，只想共保一方安稳。”

他顿了顿，加重语气：“给他们两条路：要么归附铁石山，接受咱们的规矩，派人参军，参与劳作，享受铁石山的保护和工坊的好处；要么保持中立，跟咱们做贸易——他们有山货、矿石，咱们有精钢、盐巴、甚至农具，互通有无，遇事互相通报消息。”

“若是他们既不归附，也不中立，还敢劫掠周边、与咱们为敌呢？”赵虎在一旁问道，手不自觉地按在了刀柄上。

“那就打。”赵罗眼神一冷，“但要打得干净利落，以最小的代价拿下，杀一儆百。”

两支队伍分头行动，赵诚带队向西，去接触柳泉镇附近的几个小山寨和村落；赵文带队向南，应对靠近青石县的几股流寇。

赵诚的队伍先到了西边的“卧牛岭”。卧牛岭寨主李老栓是个老江湖，手下只有三四十人，之前就听说过铁石山打退官军的事，心里本就有些忌惮。见赵诚带着装备精良的战兵上门，态度不敢怠慢，赶紧请进山寨。

“李寨主，”赵诚开门见山，递上赵罗写的文书，“咱们铁石山小罗头领说了，乱世里，守着一座小山头不是长久之计。你若愿归附，卧牛岭的人可以编入铁石山的战兵或工坊，粮食、盐巴我们供应，还能给你们造更好的农具、兵器。铁石山的人，就是你们的后盾。”