铁石营的授衔仪式刚过没几日，山坳里还弥漫着一股新鲜的朝气——战兵们按新编制操练，步伐整齐，喊杀声震彻山谷；工坊里，改进后的第二门炮管正在浇筑，匠人们脸上带着期待；就连梯田里，冬小麦也冒出了嫩绿色的苗，透着勃勃生机。

谁也没想到，这份平静会被一份加急传来的情报，瞬间砸得粉碎。

这日傍晚，负责南境情报的赵栓柱，几乎是连滚带爬地冲进了核心山洞。他浑身是泥，裤腿磨破了，脸上还有一道新鲜的伤口，渗着血，显然是一路急奔，没少受波折。

“小罗……小罗哥！”赵栓柱喘得说不出话，扶着石壁，胸口剧烈起伏，“快……快召集人！出大事了！”

赵罗正在看铁石营的训练报表，见他这副模样，心里“咯噔”一下——赵栓柱是老手，若非天大的事，绝不会如此失态。他立刻让人敲响召集铜锣，赵虎、赵诚、赵伯公，还有各部首领，片刻间就聚了过来。

“怎么了？出什么事了？”赵虎一把抓住赵栓柱，急声问道。

赵栓柱咽了口唾沫，从怀里掏出一块用油布裹得严严实实的小石板，递了过来，声音发颤：“南……南边来的消息……我冒险混进沂州府，听府衙的差役说……朝廷……朝廷动真格的了！”

赵罗接过石板，借着油灯的光一看——上面是赵栓柱用炭笔匆匆画的几个符号，旁边写着几个潦草的大字：“朝廷震怒，遣大军，万余，半月至。”

“万余？！”赵虎失声惊呼，手里的钢刀“哐当”掉在地上。所有人都变了脸色——之前周千总的千人队，已经让他们费了九牛二虎之力；万人大军，那是什么概念？是二十倍于他们的兵力！

“你仔细说！到底怎么回事！”赵罗强压下心头的惊涛，盯着赵栓柱。

赵栓柱定了定神，把打探到的消息和盘托出：“上次周千总惨败，折了近三百人，沂州府不敢隐瞒，报给了省里；省里又报给了朝廷兵部……听说兵部尚书都震怒了，说咱们铁石山不是‘地方匪患’，是‘心腹之患’——连败官军，私造兵器，还整合周边，再不管，怕成了气候！”

“朝廷下了令，让山东、南直隶两省抽调精锐，凑了一万大军，由一个姓黄的总兵带队——听说那黄总兵是边军出身，打过硬仗，懂攻城！”

“大军里不光是人多，还有好多攻城的器械，什么抛石机、撞车，甚至……甚至还有十几门大炮！”