就在曹操与吕布在徐州大地上杀得难解难分，血流成河之际，一个早已被战火掩盖、却又至关重要的消息，如同一声迟来的丧钟，在郯城深处响起——徐州牧，陶谦，在经过长时间的病痛折磨后，终于油尽灯枯，在郯城府邸中，与世长辞了。

这位名义上仍是徐州最高统治者的老人，在生命的最后时刻，几乎已被完全架空。吕布掌控军权，骄横跋扈；曹操大军围城，杀声震天。他躺在病榻上，听着城外传来的隐约厮杀声和城内惶惶的人心骚动，浑浊的老眼中，充满了无奈、悔恨与深深的忧虑。

他悔不该当初引吕布这头恶狼入室，以致徐州遭此兵燹之灾；他恨自己年老体衰，无力制衡吕布，保境安民；他更忧心自己死后，徐州这片土地和百万生灵，将陷入何等万劫不复的境地？是落入暴虐的吕布之手，还是被奸雄曹操吞并？

弥留之际，陶谦强撑病体，做了一生中最后一个，也是最重要的决定。他召来了两位最信任的心腹——别驾糜竺和典农校尉陈登。

糜竺和陈登匆匆赶到病榻前，看到昔日的主公已是气若游丝，不禁悲从中来，跪地痛哭。

“子仲……元龙……来……来了……”陶谦的声音微弱得几乎听不见。

“主公！”糜竺泣不成声。

“陶公！”陈登亦是虎目含泪。

陶谦艰难地抬起手，示意他们靠近，然后用尽最后的力气，断断续续地说道：“吾……吾命不久矣……徐州……遭此大难，皆……皆谦之过也……然，徐州不可……不可无主……吕布，豺狼也；曹操，虎豹也……皆非……徐州之主……”

他喘息片刻，眼中突然爆发出最后的光彩，紧紧抓住糜竺的手：“吾观天下英雄……唯……唯刘玄德……仁德着于四海……可托……可托徐州……汝等……当……当奉玄德为……为徐州之主……保……保我百姓……”

说完，他示意枕边的一个锦盒。糜竺会意，打开锦盒，里面是一封早已写好的、笔墨犹新的绢帛遗书，以及徐州牧的印绶。

陶谦看着印绶，长叹一声，用尽最后的力气，对二人说道：“速……速将此信与印绶……设法……送出城去……交予……玄德……告……告诉他……谦……负徐州……望他……莫负徐州……”

言毕，陶谦的手颓然垂下，双目缓缓闭上，溘然长逝。

“主公！”糜竺和陈登伏地痛哭，哀动左右。

哭罢，两人深知情况危急。吕布虽在城外与曹操交战，但城内仍有其党羽监视，必须尽快处理陶谦的后事，并设法将遗书和印绶送出城，交到刘备手中。