黄河枯水期的风卷着沙砾，打在新筑的水泥堤岸上发出“簌簌”声。李砚踩着河底龟裂的黄土，脚下的泥沙在靴底簌簌滑落——这是他第三次亲临黄河工地，枯水期已过大半，河床裸露的面积达到了顶峰，正是改道工程的最佳时机。

“陛下，改道方案的最后测绘已经完成。”工部尚书捧着一卷牛皮图，在寒风中展开，图上用朱砂标出的新河道像一条蜿蜒的银线，从河南郡一直延伸到渤海湾，“这条故道是查阅了秦汉时期的河渠志确定的，当年黄河就是顺着这里入海，河床基础还在，只需拓宽深挖即可。”

李砚俯身捡起一块河底的卵石，石头表面被水流磨得光滑圆润，能清晰看到层层叠叠的沙痕——那是黄河改道前的印记。“后世之所以无法恢复故道，无非是人口稠密，迁民不易。”他指尖划过卵石上的纹路，语气平淡却带着不容置疑的决断，“但现在不同，这片区域经千年水患，早已荒无人烟，正好借机让黄河回家。”

正如他所说，黄河夺淮入海的区域，经数百年冲刷，早已是沼泽遍布、盐碱化严重，别说耕种，连居住都困难。他登基后，早已下令将仅存的零星村落迁到地势高处，如今故道沿线百里，除了施工的奴隶和工匠，再无半个百姓。

“让玄甲龟先探路。”李砚直起身，对着河面挥了挥手。远处的水潭里，几只背覆青铜甲片的玄甲龟应声而出，巨大的龟甲在阳光下泛着冷光。这些灵龟能感知水下的地质结构，哪里有暗礁，哪里是流沙，一探便知。

玄甲龟沉入河底，不到半个时辰，为首的老龟便浮出水面，用头轻轻蹭了蹭李砚的靴面——这是在示警。李砚立刻让术士们下水勘察，果然在故道中段发现了一处巨大的地下溶洞，若是直接开挖，极可能引发坍塌。

“用炸药炸开，再用水泥浇筑填充。”李砚当机立断，“溶洞里的积水引到新挖的支渠，正好灌溉沿岸的荒滩。”

奴隶们扛着炸药包走向溶洞，玄道司的术士们则在周围布下“镇土阵”——用桃木钉和符咒固定松动的土层，确保爆破时不会影响整个河床。随着一声闷响，溶洞顶部轰然坍塌，浑浊的积水夹杂着泥沙喷涌而出，顺着预先挖好的沟壑流向远方。

李砚站在高处，看着奴隶们用特制的铁铲清理碎石，工匠们则指挥着蒸汽机械向缺口处倾倒水泥。这些灰色的泥浆遇到积水，竟以肉眼可见的速度凝固，很快就形成了一块坚硬的“补丁”，将溶洞彻底封堵。

“陛下，这蒸汽挖土机真是省时省力！”工部尚书指着远处轰鸣的机械，脸上满是赞叹，“以前十个人一天才能挖一方土，这铁疙瘩一顿饭的功夫就能挖十方，有它在，故道拓宽至少能提前一个月完工。”

李砚笑了笑。这蒸汽挖土机是工匠营参照西域传来的图纸改良的，烧的是非洲运来的灵煤，动力比原型机强了三倍，专门用于这种大规模土方工程。有了机械助力，再加上万名奴隶的人力，故道开挖的进度比预想中快了太多。

随着工程推进，故道沿线不断有新的发现。在一处河床下，奴隶们挖出了一截锈蚀的青铜剑，剑身上刻着“秦”字——想来是秦汉时期守河士兵遗失的；在另一处浅滩，术士们发现了块刻着河伯神像的石碑，碑上的文字虽已模糊，却能看出是祭祀河神的祷文。