曹操大营，中军帐。
炭火早已撤去，取而代之的是悬挂着的西凉精细地图。曹操踞坐案后，手指无意识地敲击着桌面，目光沉静如渊，听着斥候的回报。
“马超退守潼关，深沟高垒，闭门不战。韩遂收拢残部约两万，驻于渭南三十里外的临晋城，与潼关马超部呈犄角之势，然……两军往来斥候明显减少，甚至有巡逻小队于边界冲突的传闻。”斥候统领声音清晰，不带感情。
贾诩垂手立于一侧，闻言，嘴角几不可察地牵动了一下，如同静水深潭泛起的一丝微澜。“主公，时机将至。”
曹操抬眼，锐利的目光扫过贾诩：“文和，离间之策，具体如何施行？”
“马超勇烈，然性情急躁，刚而犯上。韩遂老迈，多疑善变，尤重自身实力与身后名。”贾诩声音平缓，却字字诛心，“可双管齐下。对韩遂，许以高官厚禄，承诺保全其部众，更可……暗示朝廷将表其‘匡扶汉室’之功，助其洗刷‘边鄙叛逆’之名。对马超，则令其知晓，韩遂已生异心，欲以其头颅，换一场富贵平安。”
曹操沉吟片刻，眼中精光一闪：“如何令马超知晓？若由我方之人传递，恐其不信。”
“故，此信需‘无意’间落入马超之手。”贾诩从袖中取出一封早已准备好的帛书，“此乃仿韩遂笔迹之书信，言辞恳切，与主公‘商议’共击马超，平分西凉之事。只需令一‘韩遂信使’，‘恰好’被马超麾下巡骑擒获即可。”
曹操接过帛书，仔细看了看，其上字迹竟与韩遂平日手书有八九分相似，内容更是将韩遂塑造成一个为保实力、不得已而为之的“无奈”角色，对马超的“刚愎自用”多有“怨怼”。他脸上终于露出一丝真正的笑意，冰冷而残酷：“好！此事交由你亲自安排。另，派能言善辩之士，密会韩遂。”
“喏。”贾诩躬身领命，身影悄无声息地退出了大帐。
同一天，许都，皇宫深处。
刘协站在那幅日益精细的天下舆图前，目光落在荆州与西凉两处。
“陛下，‘影’传来密报。”低沉的声音在身后响起，“曹操遣密使潜入临晋城，应是策反韩遂。同时，荆州方面，刘表病重，已多日未公开视事，蔡瑁、张允掌控州牧府，封锁消息，但城内名医频繁出入，恐……时日无多。”
刘协瞳孔微缩。历史的车轮虽然在细节上有所偏差，但大势依旧沿着熟悉的轨迹碾压而来。刘表病重，荆州权力交接的危机即将爆发。曹操在西凉用离间计，一旦成功，马超败亡，曹操便能更快抽身，届时携平定西凉之威，南顾荆州……留给他的时间不多了。
“马超不能死，至少不能这么快死在曹操手里。”刘协转身，语气斩钉截铁，“一颗能在西凉持续给曹操放血的钉子，远比一具尸体有价值。”
他快步走到书案前，沉吟片刻，下达指令：
“第一，令‘影’动用埋在韩遂身边的暗子，不着痕迹地‘帮助’曹操的离间计，务必让马超对韩遂的疑心达到顶点！但要把握好度，让他们内斗，而非让韩遂立刻杀了马超。”
“第二，传讯桐柏山，命赵云挑选三百名精锐好手，即刻秘密出发，潜入潼关附近待命。告知子龙，此行凶险，任务并非与曹军正面冲突，而是……救人。”
“第三，加急传讯给仍在荆州活动的戏志才，命他暂停对荆州士族的渗透，全力配合赵云行动。着他设法伪造身份，假借荆州蔡瑁麾下军马的名义，在关键时刻接应马超！”
一道道指令清晰明确，如同精准的齿轮咬合。他要利用曹操的计策，反过来导演一场“金蝉脱壳”。让马超在与韩遂火拼、穷途末路之际，被“荆州军”救走。如此一来，马超必然恨曹操入骨，也会将怒火引向“背后捅刀”的荆州蔡氏，为将来插手荆州事务埋下钉子。而救下的马超，这股强大的战力，若能收服，便是未来对抗曹操的一柄利刃；若不能，放其归拢西凉残部，也能继续牵制曹操兵力。
“赵云将军尚在新军基地，是否让其知晓全部计划？”影低声询问。
刘协略一思忖，摇头：“告知子龙大体任务即可，细节由戏志才临机决断。子龙性格沉稳，知大局，会明白该怎么做。”他信任赵云的执行力，更信任戏志才的谋略。
“遵命！”
命令通过“影”构建的隐秘网络，以最快的速度传递出去。一张无形的大网，悄然撒向烽火连天的西凉和暗流涌动的荆州。
潼关，马超军寨。
马超一身甲胄未解，独坐帐中，面前的酒坛已空了大半。渭南之败的屈辱，韩遂先溃的愤怒，如同毒蛇啃噬着他的心。他马孟起，纵横西凉，何曾受过如此大辱！
“少将军。”庞德掀帘而入，带来一身夜露的寒气，“巡营刚回，一切正常。只是……临晋方向，今日又有几股小队冲突，韩遂的人似乎越发骄横。”
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马超重重一拳砸在案上，酒坛震跳：“老匹夫！若非他保存实力，临阵先怯，我西凉铁骑何至于此！”
庞德沉默片刻，低声道：“少将军，如今曹军压境，我军新败，还需与韩将军同心协力，共御外敌啊。”他虽勇猛，却也知大局。
“同心协力？”马超冷笑，“我看他是想拿我的人头去向曹操请功！”
就在这时，帐外传来亲兵急促的声音：“报——！少将军，巡骑在渭水河滩抓获一名形迹可疑之人，自称是韩遂将军信使，却鬼鬼祟祟绕向我军后营！从其身上搜出密信一封！”
马超霍然起身：“带进来！”
一名被捆得结结实实的士卒被推了进来，满脸惊惶。亲兵将一封帛书呈上。