“请玄德公接此重任……”陶应也在一旁帮腔。

刘备双臂被钳住，动弹不得，只能徒劳地挣扎了一下。

他第三次开口拒绝：“二位公子，此印……备实不敢受。不如，请大公子……”

陶商连忙摇头，避开视线。

“二公子？”

陶应苦笑摇头：“徐州已成虎狼之食。我兄弟二人能力不足，取之，恐招杀身之祸矣。”

刘备无奈，徐州虽好，但正处风口浪尖之上，取之，有祸啊。

“玄德公。”

陈登撑着一把油纸伞，从院门外大步踏入。

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他伞沿压得低，遮住了大半张脸。

陈登径直走到刘备几步处站定：

“陶使君病榻托付，拳拳之心，苍天可鉴。徐州连遭兵祸，民力凋敝，疮痍满目。如今强敌环伺，北有豺狼，南有饿虎，东有新锐之患。”

他略作停顿，目光落在刘备那张写满挣扎的脸上。

“玄德仁德之名远播四海，难道真要眼睁睁看着徐州再遭兵燹，看着这满城百姓复陷水火？”

最后一句质问，让刘备身体一震，被按住的双手颓然垂下。

就在这时——

轰隆。

州衙那两扇沉重的黑漆大门，从外面推开。门轴发出不堪重负的呻吟。

门外的景象，让院内所有人都倒吸了一口冷气。

黑压压的人群，无声地跪满了整条长街。

雨无情地冲刷着他们褴褛的衣衫，泥浆早已浸透了他们的裤膝。

雨水顺着他们低垂的头颅流淌，分不清是水还是泪。

一个须发皆白、瘦骨嶙峋的老农，用枯枝般的手臂，颤巍巍地高举着一张早已黑糊的万民书。

他旁边，大量百姓跪在泥水里，大多瘦得只剩下一把骨头。

“使君，救救我们吧。”

“求使君给条活路。”

“使君，留着下来吧。”

无数个哀求声，汇聚成一股悲怆的声浪。

刘备如遭重击，身体控制不住地连退三步。